Over een aantal jaren, zo verwacht men, zal het medisch toerisme een miljardenindustrie gaan worden die door honderden miljoenen Europese en Amerikaanse patiënten van brandstof wordt voorzien doordat zij op zoek gaan naar betaalbare kwaliteitsgezondheidszorg op zulke exotische plekken als China, India of Thailand.
In een gesprek met een van de grootste financiële weekbladen van Europa, IL Sole/24 Ore, gaat professor Dr. Michael G. Zey, auteur van ‘Ageless Nation’ in op de veranderingen waarmee de zorgindustrie in de nabije toekomst zal worden geconfronteerd. ‘Mensen zullen naar verre landen reizen zowel voor een uitstekende medische behandeling als voor vakantie’, aldus Zey. ‘En zij zullen een fractie van de kosten aan die zorg besteden in vergelijking met wat zij in een Amerikaans of Europees ziekenhuis kwijt zouden zijn.’
Medische check-up wordt mondiaal. Tekst: Antonio Dini - Il Sole/24 Ore.
Er is een stille revolutie aan de gang die de zorg zelf, maar ook medisch onderzoek en investeringen in de infrastructuur van gezondheidszorg wereldwijd gaat veranderen. Het is te verwachten dat zorgverzekeraars hun strategie gaan wijzigen, evenals grote groepen patiënten dat zullen gaan doen, onder andere gestimuleerd door de internationale financiële crisis die gaande is. Onvoorziene politieke of sociale problemen kunnen dan in een geheel ander perspectief worden geplaatst.
Het medische toerisme groeit snel, mede door lagere kosten van luchtvervoer en het gebruik van Internet dat communicatie tussen patiënten en artsen (overal ter wereld) vergemakkelijkt. Volgens Michael Zey, professor aan de universiteit van Montclair, NJ, (VS), en auteur van ‘Ageless Nation’ zal medisch toerisme in 2010 uitgroeien tot een industrie van US$40 miljard, waar zo’n 780 miljoen patiënten wereldwijd mee te maken kunnen krijgen. De financiële reikwijdte van deze nieuwe markt zal behalve op de meeste industrielanden, vooral op de economie van landen als China, India, maar ook Thailand, de Filipijnen en Singapore van invloed zijn.
‘Wij gaan een periode van expansie tegemoet in het medisch toerisme’, zegt Fey. ‘Mensen zullen naar verre landen reizen zowel voor een uitstekende medische behandeling als voor vakantie. Een behandeling in een ziekenhuis in een van die landen. mits geinspecteerd en goedgekeurd door een onafhankelijke organisatie als de ‘Joint Commission International’, kost een fractie van wat deze behandeling in een Europees of Amerikaans ziekenhuis zou moeten kosten.’
Men kan al US$80.000 besparen op een levertransplantatie in Maleisië, US$42.000 duizend voor een hartklepoperatie op Cyprus en US$55.000 voor kankertherapie in Istanboel. In de toekomst zullen factoren zoals de huidige economische crisis en goedkopere luchtvaarttarieven (door de daling van de olieprijs) het medisch toerisme tot een aantrekkelijk gezondheidszorgalternatief maken.
Er is echter een groot gebrek aan aandacht, vooral van de politiek, voor het opkomend medisch toerisme. ‘De kosten van gezondheidszorg zijn zowel in de Europese landen als in de V.S. een groot probleem’ is het commentaar van Fey. Maar zelfs tijdens de campagne voor het Witte Huis werd aan medisch toerisme door geen van beide kandidaten aandacht besteed. Dat is extra ironisch, omdat de politiek de afgelopen jaren juist internationale concurrentie in veel andere sectoren hebben aangemoedigd in het kader van outsourcing van industrie en diensten. ‘Deze ontwikkeling in de zorgindustrie zal in de toekomst zo ingrijpend zijn dat de term ‘medisch toerisme’ de lading al lang niet meer zal dekken. Outsourcing van zorg en medische behandelingen zullen uiteindelijk leiden tot de eerste echte wereldgezondheidszorg.’ meent Dr. Zey.
Er is echter ook een keerzijde die mogelijk een andere crisis kan veroorzaken. Terwijl medisch toerisme aan de ene kant het voordeel heeft om de druk op nationale zorgsystemen in de Westerse wereld te verlichten, brengt het ook problemen mee. Westerse artsen en ziekenhuizen voelen nu al de prijsconcurrentie bij chirurgie, anesthesie en ziekenhuisopname. Sommige nationale overheden verzetten zich nu nog tegen het verzoek van patiënten en verzekeraars om hun centrale positie in de nationale gezondheidszorg te beschermen. Maar binnen tien jaar zal het medisch toerisme een hot topic worden op de overheidsagenda van veel Westerse landen.
Eén van de gevolgen van globalisering in de gezondheidszorg en de daaruit voortvloeiende verschuiving van geldstromen naar ontwikkelingslanden, zal tevens neveneffecten hebben. Binnen een tiental jaren wordt biomedisch onderzoek een speerpunt op de agenda van veel ontwikkelingslanden, bekostigd door de opbrengsten van het medisch toerisme. ‘En deze landen’, zegt Dr. Zey, ‘zullen daardoor de grootste vernieuwers worden zowel op het gebied van medisch onderzoek als ook medische therapie’.
Op dit moment werkt bijvoorbeeld 'TheraVitae', een Israëlisch-Vietnamees bedrijf, al aan stamceltherapie voor hartpatiënten, terwijl in Chennai, India, medisch onderzoek wordt gedaan voor nieuwe gentherapie, stamcellen, nanotechnologie, weefseltechniek en behandeling van diabetes.
Dr. Zey wijst er echter op dat het geen roos zonder doornen betreft. ‘Aansprakelijkheid van artsen of zelfs misdadige procedures aan de andere kant van de wereld zijn een risicofactor.’ Daar komt nog bij dat veel ziekenhuizen in Europa en Amerika tegenwoordig al zijn uitgerust met teletechnologie voor diagnose en behandeling op afstand, misschien als antwoord op de oprukkende concurrentie uit Azië waar medische verrichtingen goedkoper worden uitgevoerd. Met deze robotachtige systemen kunnen artsen de kwalen van een patiënt diagnosticeren en zelfs een behandeling van de patiënt op duizenden kilometers afstand uitvoeren.
Over een aantal jaren, zo verwacht men, zal het medisch toerisme een miljardenindustrie gaan worden die door honderden miljoenen Europese en Amerikaanse patiënten van brandstof wordt voorzien doordat zij op zoek gaan naar betaalbare kwaliteitsgezondheidszorg op zulke exotische plekken als China, India of Thailand.